Na segunda-feira, a NASA apresentou um novo grupo de dez astronautas escolhidos entre 8.000 candidatos. O objetivo é preparar a equipe para futuras missões de exploração, como o retorno à Lua e, eventualmente, uma missão tripulada a Marte.
Dentre os novos astronautas, estão seis mulheres e quatro homens. O administrador interino da NASA, Sean Duffy, ressaltou que essas pessoas representam “os melhores e mais brilhantes da América”. O destaque do grupo é a necessidade de contar com profissionais altamente capacitados para as ambições de exploração futuras da agência.
Os novos astronautas são: Ben Bailey, engenheiro mecânico e oficial do Exército; Lauren Edgar, geóloga; Adam Fuhrmann, engenheiro aeroespacial e major da Força Aérea; Cameron Jones, também engenheiro aeroespacial e major da Força Aérea; Yuri Kubo, engenheiro elétrico com experiência na NASA e SpaceX; Rebecca Lawler, ex-comandante da Marinha e piloto de testes; Imelda Muller, ex-tenente da Marinha; Erin Overcash, outra tenente-comandante da Marinha; Katherine Spies, engenheira de design e piloto de testes; e Anna Menon, engenheira biomédica que trabalhou na SpaceX.
Uma importante marca deste grupo é que, pela primeira vez na história da NASA, há mais mulheres do que homens na seleção de astronautas. Além disso, Menon é a primeira pessoa do corpo de astronautas da NASA que já havia voado ao espaço. Ela participou da missão Polaris Dawn, uma experiência inovadora da SpaceX. Essa missão foi notável por ter realizado a primeira caminhada espacial privada e atingido uma altitude superior a qualquer outra missão tripulada recente.
Anna Menon não estará sozinha; seu marido, Anil Menon, também faz parte do corpo de astronautas da NASA, tendo sido selecionado na última rodada em 2021. Jones, um dos outros novos astronautas, destacou que Menon está recebendo muitas perguntas de seus colegas sobre suas experiências.
A classe de astronautas terá dois anos intensivos de treinamento, que incluirá aulas sobre a história da NASA, geologia, sobrevivência na água e saúde no espaço. Além disso, esse grupo terá a oportunidade de treinar em jatos de alta performance. Ao final do treinamento, eles se juntarão aos 48 astronautas já existentes na NASA e poderão ser designados para novas missões.
A NASA está se preparando para novos desafios, pois o trabalho a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) deve diminuir até 2030, com a agência planejando explorar novas opções de estações espaciais geridas pela iniciativa privada. A ISS foi o destino principal para os astronautas nos últimos 20 anos, mas agora a NASA está focada em expandir suas operações para a Lua e, logo depois, para Marte.
Ainda não está claro quais serão as próximas designações de voo para esses novos astronautas. Enquanto isso, a NASA já está utilizando astronautas mais experientes para a missão Artemis II, que deve orbitar a Lua no próximo ano. Contudo, há esperança de que a nova turma de astronautas seja designada para voos na programação Artemis e, eventualmente, missões para Marte.
